《刀锋人生》はイギリスの心臓外科医 Stephen Westaby が書いた自伝で、以前に読んだ彼の著書《心を開く》に似ており、彼が行った多くの心臓外科手術を紹介していますが、彼の個人的な経験やイギリスの国民保健サービス（National Health Service, NHS）に対する見解も加わっています。
本書では、彼がラグビーの試合での怪我により脳の一部の神経が損傷し、性格が制御できなくなり、他人の意見を気にせず冒険するようになり、共感能力が低下したことが紹介されています。これにより彼の対人関係には影響が出ましたが、彼の心臓外科医としてのキャリアを促進し、他の人よりも冷静に外科手術を処理できるようになりました。本書では、心臓外科医や小児科医の多くが似たような状況にあることが言及されています。通常の人のような共感心を持っていると、心臓病患者や子供の患者、その家族に冷静に対処するのは難しいのです。この点は実際には多くの人の印象とは逆で、共感心が強いからこそ医者になりたいと志す人もいますが、毎日さまざまな生死に直面することは心理的な能力に大きな試練を与えます。うまく調整できなければ崩壊する可能性があります。Stephen Westaby のような医者は、冒険心や達成感から医者になることが多く、アドレナリンが彼らの活力源であり、難易度や挑戦が高い症例ほど彼らにとって魅力的です。心理的な耐性が低い場合は、医者、特に外科医になることは避けた方が良いでしょう。これは医者と患者の両方にとって害となります。
本書では NHS に対する不満が何度も述べられており、主な問題は管理が過剰であり、素人が医者に対して評価や管理を行い、大量の管理費用を浪費していることです。その結果、実際に必要な医療機器や医療スタッフが不足しています。無料の医療は良さそうに聞こえますが、実際には本当の意味での無料ではなく、費用はすべて納税者や医療保険料から来ています。公費の使用効率はどの国でも高くはないため、公費使用の範囲をできるだけ減らすべきですが、現実には公費を得る部門や機関は公費の使用を拡大しようとあらゆる手段を講じるため、公費が不足することになります。国家の対応策は一般的に通貨供給を増やしたり増税したりすることですが、これは実際には費用を一般の人々にさらに転嫁することになり、多くの場合、本質的には貧者から富者への再分配となります。公費医療や公費教育は必要だと思いますが、範囲を制御し、全員または事実上の独占にならないようにすべきです。医療市場や教育市場の基盤として、医療費や教育費を負担できない人々に基本的な医療条件や教育機会を保証することが重要です。大多数の人々は市場を通じて自分に合った医療保険や教育基金を選ぶべきであり、これが貧しい人々にとって不公平に見えるかもしれませんが、公平の意味は皆が最低レベルに落ちることではありません。大多数の人々は病気を見るために長い時間待たなければならず、一般的な公立学校を選ぶしかないのです。社会には差異が必要であり、誰もが富を得る機会があれば、皆の生活水準を同じに保つ必要はありません。
医療と教育産業は他の産業とは異なり、市場競争だけで完全に自己調整することはできません。特にこの二つの産業は人の生命、健康、発展の未来に関わるため、政府の監視が必要ですが、政府がすべてを引き受ける必要があるわけではありません。特に医療機器や薬品の価格を政府が管理すると、必然的に巨大な腐敗の余地が生まれます。政府がすべきことは、政策を策定し、政策に違反する行為に対して厳しく罰することです。